LAN signifie Local Area Network (en français Réseau Local). Il s'agit d'un ensemble d'ordinateurs appartenant à une même organisation et reliés entre eux dans une petite aire géographique par un réseau, souvent à l'aide d'une même technologie (la plus répandue étant Ethernet).

Un réseau local représente un réseau sous sa forme la plus simple. La vitesse de transfert de données d'un réseau local peut s'échelonner entre 10 Mbps (pour un réseau ethernet par exemple) et 1 Gbps (en FDDI ou Gigabit Ethernet par exemple). La taille d'un réseau local peut atteindre jusqu'à 100 voire 1000 utilisateurs.

En élargissant le contexte de la définition aux services qu'apportent le réseau local, il est possible de distinguer deux modes de fonctionnement :

• dans un environnement d'« égal à égal » (en anglais peer to peer, noté P2P), dans lequel la communication s'établit d'ordinateur à ordinateur sans ordinateur central et où chaque ordinateur possède un rôle similaire.
• dans un environnement « client/serveur », dans lequel un ordinateur central fournit des services réseau aux utilisateurs.